Вижу
свет! Крохотный малек, долго тыкая носиком в щель, наконец, выбрался из
икринки, и ошалело оглядывался вокруг. Рядом на толстых стеблях тростника
рвались к свету его братья и сестры. И вдруг, через залитую солнцем мель
мелькнула тень. Широкое тело с поперечными полосами врезалось в стайку малышей
и их стало сразу вполовину меньше. Наш герой спрятался за тростинку и с ужасом
наблюдал, как страшный полосатый монстр, стоит на месте и неспешно шевелит
жабрами, поджидая очередной выводок малька.
Первый опыт не прошел даром и помог маленькому
лещику избежать челюстей жука-плавунца, казары и атак шустрых красноперок.
Вскоре кончился запас, заложенный матерью в
икринку и прихваченный с собой, при появлении на свет. Пищу пришлось добывать
самому. Это не оказалось слишком трудным занятием. Стояло лето и в зарослях
тростника в изобилии плавали всевозможные микроскопические рачки, водоросли и
прочая живность. Только рот открывай.
Лещик рос быстро. Через пару месяцев он, в
компании таких же сеголеток, уже отваживался на непродолжительные рейды, вдоль
зарослей водорослей, в поисках чего-либо вкусного. Стайка часто подвергалась
нападению окуней, но ему везло, тело его начинало расширяться, и он становился
все менее привлекательным для полосатых разбойников.
Наступила осень, вода становилась все холоднее, пищи под берегом не стало и
пришлось уходить на большие глубины. Там, копаясь в толстом слое ила, каждый из
них отчаянно пытался соблюсти баланс между потерей энергии и ее восполнением.
Топливом служили процеживаемые через глотку донные отложения и редкие личинки.
Пришла долгая зимняя подледная ночь, когда приходится полагаться не на зрение,
а на остальные органы чувств.
Но все когда-нибудь кончается. И опять пришла
весна, а затем лето. Наш герой уже презрительно поглядывал на вчерашних
страшных врагов и гордо проплывал мимо стаек матросов. И, потеряв бдительность,
едва не поплатился. Отстав от стаи и зазевавшись, приблизился к затопленному
кусту и опомнится не успел, как оказался на боку и в зубах, невиданной ранее,
рыбы. Отчаянно рванувшись, ему удалось освободиться и отделаться несколькими
рваными бороздами на теле. Лещёнку повезло. Щучка тоже была подростком.
Прошло еще несколько лет. Наш герой вырос, покруглел. Не страшны уже были и
средние щуки. Изменился рацион. Добычей все чаще становились личинки ручейника,
семена зерновых, растущих по берегам, мелкие моллюски и весеннее лакомство -
чужая икра. Пришло время покинуть стадо молодняка и примкнуть к взрослым лещам.
Этой же весной довелось ему впервые поучаствовать
в великом таинстве продолжения рода. Дождавшись, когда пузатые самки обвешают
всю прибрежную растительность липкими длинными лентами икры, он с такими же
шершавыми товарищами, несколько дней поливал их молоками и отчаянно бросался на
всё движущееся живое и неживое, отгоняя от будущего потомства.
После исполнения долга его приняли во взрослую
семью. Самым крупным в стае был вожак. Он определял направление движения, время
кормежки и первым реагировал на опасность. Наш герой, вкупе с такими же
молодыми лещами, играл роль разведчика. В их обязанности входил поиск пищи и
раннее предупреждение стаи о возможной опасности. Хотя врагов у них было
немного, но потери бывали. Время от времени, один из них исчезал в пасти
огромной щуки или оставался в зубах выдры. А однажды, наш лещ, почуяв приятный
запах, привел стаю на обширную поляну, усыпанную злаками. Увлечено роясь в слое
ила, он увидел невиданное лакомство, целый пук извивающихся червей. С
вожделением втянул их в рот и, вдруг, его рвануло вперед, и в губе загорелась
дикая боль. Сначала он, опешив, даже не сопротивлялся неведомой силе, тащившей
его вперед. Затем, опомнившись, стал упираться изо всех сил. Но – тщетно. Его
неумолимо тащило к берегу и поверхности воды. Однако, почувствовав брюхом дно,
а верхним плавником воздух, наш герой собрал последние силы, рванулся и вот
оно, счастье свободы. Немедленно назад! Предупредить своих. Тревога поднята и
стая уходит. Разорванная крюком губа заживет быстро, но память останется, и всю
оставшуюся жизнь наш лещ будет избегать в еде всего незнакомого и подозрительного.
Прошли годы, наш герой превратился в большую,
умудренную опытом рыбу. За долгую жизнь он прошел все ступеньки стадной
иерархии, по праву занял место вожака и долго охранял жизнь сородичей. Не раз
спасал он стаю и от сетей браконьеров, подныривая под них и поднимая широким
телом до тех пор, пока все подопечные не проскакивали на волю.
Но прошло и это. Он стал слишком медлителен и
неповоротлив, и стая ушла с новым вожаком, оставив его одного. Впрочем, никаких
неудобств он не испытывал. Обитал он в самом глубоком месте водоема. Врагов в
воде не осталось. Крупных моллюсков, панцирь которых он легко давил своими
мощными глоточными зубами, было достаточно, а долгими зимами наш герой не
двигался и не питался вообще, обрастая присосками и еле шевеля жабрами. Толстого
слоя жира хватало до весны. Лишь, иногда, летними лунными ночами он позволял
себе подняться к поверхности и полакомиться вылетевшей поденкой и тогда,
огромные круги долго расходились по глади воды.
Так и закончил бы он свои дни, в тишине и покое.
Но однажды, летом, отдыхая в сумрачной прохладе глубины, он увидел как к нему,
вспахивая дно, приближается невод. Наш герой хотел как обычно лечь на бок и
пропустить его над собой. Но слой ила был слишком тонок, а тело очень толстое.
И вот его, снова, тащит к берегу, а сил сопротивляться нет никаких. Он
снова увидел свет! Лежа на берегу, как огромный великан, окруженный кучей
рыбьей мелюзги, он смотрел в синее небо, и перед ним мелькала вся его долгая
жизнь.
